커피를 많이 마시는 사람일수록 간경변과 간세포암 발생 위험이 낮은 경향을 보였다는 연구 결과가 나왔다. 미국 시더스-시나이 메디컬센터 연구팀은 영국 바이오뱅크 참가자 35만 4,957명을 약 13년간 추적해 커피 섭취량과 종류에 따른 간 질환 발생 위험을 분석했다. 이번 연구는 질환 발생 기록뿐 아니라 영상검사로 간 상태와 혈액 속 단백질 변화까지 함께 살펴봤다는 점에서 의미가 있다.

연구 대상은 시작 당시 간경변이나 간세포암이 없는 사람들이었다. 연구진은 설문으로 하루 커피 섭취량과 카페인 함유 여부, 설탕이나 감미료 첨가 여부를 조사했다. 이후 간경변과 간세포암 발생, 간 질환 관련 사망 여부를 확인했다. 나이와 성별, 흡연·음주, 체중과 대사질환 등 결과에 영향을 줄 수 있는 요인을 고려해 분석했다.

분석 결과, 하루 커피 5잔 이상을 마신 사람은 마시지 않은 사람보다 간경변 위험이 32%, 간세포암 위험이 47%, 간 질환 관련 사망 위험이 42% 낮았다. 하루 1~2잔을 마신 사람도 간경변 위험이 20%, 간세포암 위험이 24%, 간 질환 관련 사망 위험이 31% 낮게 나타났다. 이는 카페인이 들어 있는 커피뿐 아니라 카페인을 제거한 디카페인 커피에서도 비슷한 경향이 나타났다.

연구진은 자기공명영상 검사로 2만 8,961명의 간 상태도 살펴봤다. 커피를 많이 마시는 사람은 대체로 간에 쌓인 지방과 철분이 적고, 간이 딱딱해지는 섬유화나 염증과 관련된 검사 수치도 낮았다.

다만 설탕이나 감미료를 넣는 사람은 넣지 않는 사람보다 섬유화·염증 관련 수치가 높게 나타나는 경향이 있었다. 간 질환 발생 위험은 낮았지만, 간 상태를 살펴본 검사에서는 첨가 여부에 따라 차이가 나타난 것이다. 그렇다고 설탕이나 감미료가 간 염증의 원인이라고 단정할 수는 없다.

혈액 속 단백질을 분석한 4만 4,633명의 자료에서도 커피 섭취와 관련된 일정한 변화가 관찰됐다. 커피를 마시는 사람은 간 기능과 관련된 일부 단백질 수치가 높고, 간의 섬유화와 염증에 관련된 일부 단백질 수치는 낮았다. 질환 발생 기록뿐 아니라 간 영상과 혈액 단백질 분석에서도 간 건강과 관련된 양호한 패턴이 나타난 것이다.

논문 선임저자인 미국 시더스-시나이 메디컬센터 간암 프로그램 책임자 주동양 박사는 "이번 연구 결과만으로 간 건강을 위해 안 마시던 커피를 마시기 시작하라고 권하지는 않는다"라고 밝혔다. 이어 "간 질환 예방에는 건강한 체중 유지와 절주, 규칙적인 운동, 혈당·혈압·콜레스테롤 관리가 중요하다"라고 강조했다. 이번 연구는 관찰 연구로, 커피가 간 질환을 직접 예방한다는 인과관계가 입증된 것은 아니다.

이번 연구 결과 'coffee consumption and improved liver outcomes: clinical, imaging, and proteomic evidence from the uk biobank｜커피 섭취와 간 건강 개선: 영국 바이오뱅크의 임상, 영상 및 단백질체학적 증거'는 2026년 7월 임상 위장병학 및 간장학 학술지 '클리니컬 가스트로엔터롤로지 앤드 헤파톨로지(clinical gastroenterology and hepatology)'에 온라인 게재됐다.