부모가 비만할수록 자녀 역시 비만 위험이 높아지는 것은, 임신 중 환경적 영향보다 부모로부터 물려받은 유전적 요인이 더 크게 작용하기 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

그동안 의학계 일각에서는 어머니가 임신 전 비만할 경우 태아에게 영양분이 과하게 공급되어 자녀의 비만을 직접 유발한다는 가설에 무게를 두어왔다. 이에 따라 소아 비만 예방을 위해 임신 전 부모의 체중 감량이 주요한 대안으로 거론되기도 했다.

그러나 이번 연구는 이 같은 기존 가설의 인과 관계가 명확하지 않을 수 있음을 보여준다. 나아가 소아 비만 예방을 위해서는 임신 전 부모의 체중 감량에 의존하기보다, 출생 후 환경 개선을 포함한 다각적인 접근이 필요할 수 있음을 시사한다.

영국 브리스톨대학교(university of bristol)와 호주 퀸즐랜드대학교(the university of queensland) 등 국제 연구진은 '노르웨이 어머니 아버지 자녀 코호트 연구'를 활용해 1999년부터 2009년 사이에 태어난 아동 최대 8만 5,866명과 그 부모의 자료를 조사했다.

연구진은 아이의 출생체중을 비롯해 생후 6개월부터 8세까지의 bmi, 8세 시점의 식욕 관련 행동 등을 중점적으로 조사했다. 또한 대규모 표본에 구조 방정식 모델링 기법을 적용해 유전적 요인의 영향을 분석했다.

그 결과, 출생체중은 유전적 요인보다 어머니의 bmi와 더 밀접한 관련을 보였다. 그러나 생후 6개월 이후부터는 부모와 자녀 bmi의 연관성에서 유전적 요인의 비중이 점차 커졌다. 만 2세부터 8세까지는 부모 양쪽의 bmi가 자녀 bmi와 비슷한 수준의 연관성을 보였다.

특히 8세 아동에서는 부모 bmi와 자녀 bmi의 연관성 가운데 어머니는 79%, 아버지는 94%가 유전적 요인으로 설명되는 것으로 나타났다. 이는 부모와 자녀 bmi의 연관성이 임신 중 자궁 내 환경보다는 부모에게서 물려받은 유전적 요인에 의해 상당 부분 설명될 수 있음을 시사한다.

또 부모의 bmi는 자녀의 식습관과도 관련이 있었다. 부모의 bmi가 높을수록 자녀는 음식에 더 민감하게 반응하거나 감정적으로 과식하는 등 비만 위험을 높일 수 있는 행동을 보이는 경향이 나타났다.

연구를 이끈 영국 브리스톨대학교 의과대학 톰 본드(tom a. bond) 연구원은 "아이가 태어난 후 생활 환경을 개선하지 않고 부모의 체중만 줄이는 노력으로는 자녀의 소아 비만 위험을 낮추기에 부족할 수 있다"라고 설명했다. 이어 "비만에 취약한 유전자를 물려받았더라도 자라나는 환경에 따라 결과가 얼마든지 달라질 수 있으므로, 이번 연구가 비만이 무조건 유전으로만 결정된다는 뜻은 아니다"라고 강조했다.

아울러 연구진은 이번 결과 해석에 주의를 당부했다. 초기 참여율이 41%에 그쳐 선택 편향 가능성이 존재하며, 노르웨이의 높은 소득 수준과 비만 유병률을 고려할 때 타 국가로 일반화하기 어렵기 때문이다. 따라서 이번 단일 연구만으로 확정적 결론을 내리기보다는 기존 연구들과 종합해 신중하게 접근해야 한다고 선을 그었다.

이번 연구 결과(parental body mass index and offspring childhood body size and eating behaviour: a structural equation modelling analysis in the norwegian mother, father and child cohort study | 부모 체질량지수와 자녀의 아동기 체형 및 식습관: 노르웨이 모자 코호트 연구에서의 구조 방정식 모델링 분석)'는 2026년 6월 국제 학술지 '플로스 메디신(plos medicine)'에 게재됐다.