나이가 들면서 자연스럽게 찾아오는 척추 질환은 극심한 통증을 유발하지만, 수술에 대한 막연한 두려움으로 치료를 미루는 이들이 많다. 특히 고령 환자의 경우 수술 시 동반되는 전신마취에 대한 부담감과 긴 회복 기간이 치료의 발목을 잡는다. 하지만 최근 척추 수술의 패러다임은 크게 변화하고 있다. 피부를 크게 절개하지 않고 아주 작은 구멍만 내어 병변을 치료하는 내시경 수술이 비약적인 발전을 거듭하며 척추 질환 치료의 새로운 표준으로 자리 잡았다.

신경외과 전문의 김현성 원장(청담해리슨병원)과 함께 전신마취 없이 수면 상태에서 안전하게 척추 건강을 되찾을 수 있는 척추 내시경 수술에 대해 자세히 알아본다.

최근 척추 수술의 흐름과 환자들의 인식은 과거와 비교해 어떻게 달라졌나요?
과거에는 피부를 크게 절개하는 수술이 주를 이루어 합병증이나 회복에 대한 부담이 컸습니다. 하지만 점차 현미경을 이용한 최소 침습 수술로 발전했고, 현재는 여기서 한 단계 더 나아간 척추 내시경 수술이 퇴행성 척추 질환 치료의 주류를 이루고 있습니다.

환자분들의 인식도 많이 바뀌었습니다. 과거에는 무조건 수술을 피하려고만 했다면, 요즘은 매체를 통해 미리 공부하고 가장 손상이 적은 내시경 수술을 먼저 찾아오시는 경우가 많습니다. 또한, 수명 연장으로 고령 환자가 급증하면서 이분들을 위한 안전한 최소 침습 수술의 필요성이 더욱 커진 것도 중요한 변화입니다.

척추 내시경 수술이란 정확히 어떤 방식으로 진행되는 수술인지 궁금합니다.
척추 내시경 수술은 아주 작은 구멍을 통해 몸속에 내시경 렌즈와 수술 기구를 직접 집어넣어 병변을 정밀하게 치료하는 수술입니다. 흔히 목표물만 정확히 타격한다고 하여 '열쇠 구멍 수술'이라고도 부릅니다. 과거 절개 수술이 방 안의 문제를 해결하기 위해 지붕과 벽을 다 뜯어내는 방식이었다면, 내시경 수술은 작은 구멍을 내어 목표물만 쏙 뽑아내는 방식입니다. 여러 개의 렌즈를 통해 시야를 모니터로 크게 확대하고 수액으로 깨끗하게 씻어내며 수술하기 때문에, 매우 맑은 시야에서 숨겨진 병변까지 안전하게 제거할 수 있습니다.

일반적인 척추 내시경과 고난도 척추 내시경은 어떤 차이가 있나요?
보통 한 마디 정도의 허리 디스크나 척추관 협착증은 비교적 수술이 용이하여 일반적인 척추 내시경 범주에 속합니다. 반면 협착증이 여러 마디에 걸쳐 다발성으로 있거나, 디스크와 협착증이 섞인 복합 병변인 경우는 수술 난도가 높습니다. 또한 신경이 바로 연결되어 위험도가 높은 목(경추)이나 등(흉추) 부위의 수술, 그리고 나사를 고정해야 하는 척추 유합술 등은 고난도 척추 내시경 수술로 분류됩니다. 내시경 장비와 술기가 발전하면서 이제는 이러한 고난도 수술도 내시경으로 충분히 진행할 수 있게 되었습니다.

척추 내시경 수술에도 단방향과 양방향 등 여러 방식이 있다고 들었습니다.
현재 전 세계적으로 보편화된 방식은 단방향과 양방향 두 가지입니다. 단방향 척추 내시경 수술은 하나의 구멍을 통해 시야 확보와 수술 기구 조작을 모두 해결하는 방식입니다. 목표 지점을 정밀하게 타격하는 데 훨씬 적합하지만, 의사 입장에서 고도의 술기를 요구합니다. 반면 양방향 척추 내시경 수술은 구멍을 두 개 뚫어 양쪽에서 접근하는 방식입니다. 시야 확보나 기구 조작이 상대적으로 수월하다는 장점이 있습니다. 두 방식 모두 각기 다른 장단점이 있으므로 전문의의 판단에 따라 적절히 적용하게 됩니다.

고령 환자분들은 전신마취에 대한 부담이 큽니다. 내시경 수술은 이 부분을 어떻게 보완하나요?
고령 환자분들은 심장이나 폐 질환을 동반한 경우가 많아 전신마취 시 심혈관계와 호흡기에 큰 무리가 갈 수 있습니다. 또한 수술 후 일시적으로 인지 기능이 저하되는 섬망 증상이 나타날 위험도 큽니다. 하지만 척추 내시경 수술은 대부분 척추 부분 마취와 수면을 유도하는 비전신마취 상태로 진행됩니다.

환자는 수면 상태에서 통증을 느끼지 못하며, 기계에 의존하지 않고 스스로 호흡을 유지하고 심장도 자연스럽게 뛰기 때문에 심폐 기능에 가해지는 부담이 현저히 줄어듭니다. 수술 후 섬망이 발생할 확률도 거의 없어 고령 환자에게 매우 안전하고 적합한 마취 방식입니다.

현재 척추 내시경으로 치료 가능한 질환의 범위는 어느 정도까지 넓어졌나요?
과거 디스크 초기에만 국한되었던 것과 달리, 지금은 치료 범위에 거의 제한이 없습니다. 다발성 척추관 협착증, 목과 등의 척수증 및 디스크, 척추 유합술은 물론 최근에는 일부 척추 변형까지 내시경으로 수술하고 있습니다. 지난 10년간 한국이 이러한 고난도 내시경 기술의 발전을 전 세계적으로 주도해 왔습니다.

다만 신경 손상 위험이 극도로 높은 일부 경추 병변이나 심각한 척추 변형 등 환자의 상태에 따라 절개 수술이 더 안전한 경우도 분명히 존재합니다. 따라서 반드시 내원하여 정확한 진단을 바탕으로 본인에게 가장 적합한 수술법을 찾는 것이 중요합니다.