설탕을 대체하는 인공감미료로 널리 쓰이는 자일리톨이 심장마비와 뇌졸중 등 중증 심혈관질환 위험을 크게 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 독일 베를린샤리테대 병원 연구팀은 일반인 1만 7,710명을 대상으로 혈액 속 자일리톨 농도와 심혈관질환 발생의 연관성을 분석한 결과, 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 건강을 위해 설탕 대신 선택하는 무설탕 제품 속 성분이 오히려 장기적으로 심혈관 건강에 독이 될 수 있다는 점을 시사해 주목을 받고 있다.

연구팀은 캐나다와 유럽에서 진행된 두 개의 대규모 관찰 연구에 참여한 1만 7,710명의 장기 추적 데이터를 분석했다. 연구팀은 이들의 혈액 속 자일리톨 농도를 측정한 뒤 4개의 그룹으로 나누고, 짧게는 6년에서 길게는 30년에 걸쳐 중증 심혈관질환이 얼마나 발생하는지 추적 관찰했다. 연구팀은 참가자들의 나이, 성별, 흡연 여부, 고혈압 및 당뇨병 등 다른 심혈관 위험 요인은 미리 계산에서 제외해 순수한 자일리톨만의 영향을 살폈다.

분석 결과, 혈액 속 자일리톨 농도가 가장 높은 상위 25% 그룹은 가장 낮은 하위 25% 그룹에 비해 사망, 심장마비, 뇌졸중을 겪을 위험이 훨씬 컸다. 캐나다 연구 그룹에서는 6년 동안 질환 발생 위험도가 57% 더 높았고, 유럽 연구 그룹에서는 30년에 걸쳐 18% 더 높게 나타났다.

연구팀은 "나이나 성별과 관계없이 누구에게나 자일리톨로 인한 심혈관질환 위험이 증가했다"고 밝혔다. 또한 평소 체질량지수(비만도)나 콜레스테롤 수치가 높아 저칼로리 제품을 자주 찾는 사람이라도 자일리톨의 부정적 영향은 똑같이 적용됐다. 이는 혈액 속 자일리톨 농도가 짙어질수록 심혈관질환이 발생할 확률도 비례해서 커진다는 것을 의미한다.

자일리톨은 우리 몸에서도 아주 적은 양이 만들어지지만, 시중에 파는 무설탕 음료나 과자, 구강 청결제, 의약품에는 우리 몸에서 자연적으로 만들어지는 양보다 1,000배가 넘는 양이 들어간다. 마치 댐에 물이 조금씩 차오르다 한계치를 넘으면 한순간에 붕괴하듯, 매일 조금씩 먹는 인공감미료가 몸속에 과도하게 쌓이면 서서히 심장과 혈관 건강을 무너뜨린다는 뜻이다.

연구팀은 이전 연구를 통해 자일리톨이 혈소판(피를 굳게 하는 세포)의 기능을 비정상적으로 부추긴다는 사실을 밝혀냈다. 즉, 핏속에 자일리톨이 많아질수록 혈관 속에서 피가 떡처럼 뭉치는 핏덩어리(혈전)가 훨씬 더 잘 생겨 심장마비나 뇌졸중을 유발하는 원인이 된다.

연구 책임자인 마르코 비트코프스키(marco witkowski) 샤리테대 박사는 "사람들은 인공감미료가 설탕보다 건강에 좋다고 생각해 많이 찾는다"며 "이번 연구 결과는 평소 사람들이 자일리톨의 심혈관 안전성에 대해 아는 것이 얼마나 적은지 보여줘 추가 연구가 필요하다"고 말했다.

이번 연구 결과(the association of xylitol and incident cardiovascular events: 자일리톨과 심혈관 질환 발생의 연관성)는 2026년 8월 28일 독일 뮌헨에서 열린 세계 최대 심장학회 '유럽심장학회(esc) 연례 학술대회'에서 발표됐다.