혈액 속 '잔여 콜레스테롤(remnant cholesterol, rc)' 수치가 높을수록 대장암 발생 위험이 증가할 수 있다는 국내 대규모 코호트 분석 결과가 나왔다. 동아대학교 의과대학 소화기내과 교수팀은 국가건강검진을 받은 한국인 19만 6,194명을 대상으로 분석한 결과, 잔여 콜레스테롤 수치가 가장 높은 사람은 가장 낮은 사람보다 대장암 위험이 21% 높다는 사실을 확인했다. 그동안 잔여 콜레스테롤은 심혈관질환, 당뇨병, 뇌졸중 등 대사·혈관질환 영역에서 위험 지표로 여겨져 왔다. 암 발생과의 연관성은 상대적으로 부족했다. 이번 연구는 잔여 콜레스테롤이 암 발생 위험과도 관련될 수 있음을 보여준다는 점에서 의의가 크다.

연구팀은 국민건강보험공단 건강검진 자료를 활용해 2012~2013년 건강검진을 받은 성인 36만 4,626명을 선별했다. 이 가운데 암 병력이 있거나 지질강하제를 복용 중인 사람 등을 제외한 뒤 최종적으로 19만 6,194명을 대상으로 이들을 잔여 콜레스테롤 수치에 따라 4개 그룹으로 나눴다. 그리고 대장암 진단 또는 사망, 연구 종료 시점인 2019년 말까지 평균 7~8년간 추적 관찰했다. 

잔여 콜레스테롤은 총콜레스테롤에서 ldl(저밀도 지단백) 콜레스테롤과 hdl(고밀도 지단백) 콜레스테롤을 뺀 값이다. 주로 중성지방이 풍부한 지단백에 포함된 콜레스테롤을 의미한다. 

분석 결과, 잔여 콜레스테롤 수치가 높을수록 대장암 발생률은 단계적으로 높아졌다. 잔여 콜레스테롤이 가장 낮은 그룹(q1)의 대장암 발생률은 1,000인년(person-years)당 1.75건이었지만, 가장 높은 그룹(q4)은 2.25건으로 나타났다. 연구팀이 연령, 성별, 비만도, 흡연, 음주, 운동 여부 등 다양한 요인을 보정한 뒤에도 잔여 콜레스테롤이 가장 높은 그룹은 가장 낮은 그룹보다 대장암 위험이 21% 높았다(hr 1.21). 세 번째 그룹(q3)에서도 위험이 13% 증가해 잔여 콜레스테롤 수치가 높아질수록 위험도 함께 증가했다. 

흥미로운 점은 일반적으로 건강검진에서 확인하는 ldl 콜레스테롤, hdl 콜레스테롤, 총콜레스테롤은 대장암 위험과 유의한 관련성이 나타나지 않았다는 것이다. 반면 잔여 콜레스테롤과 중성지방은 수치가 높을수록 대장암 위험이 증가했다. 중성지방 최고 분위군의 보정 후 대장암 발생률은 1,000인년당 2.27건이었는데, 이는 최저 분위군 대비 22% 높은 수치였다.

추가 분석에서 65세 이상 고령자와 체질량지수(bmi) 23kg/㎡ 미만인 사람에서도 이러한 연관성이 더욱 뚜렷하게 나타났다. 특히 정상 체중 범위에 해당하는 bmi 23kg/㎡ 미만 그룹에서는 잔여 콜레스테롤이 가장 높은 경우 대장암 위험이 41% 높았다. 연구팀은 "겉으로 보기에는 마른 체형이더라도 몸속 대사 이상이 존재할 수 있다"며 "잔여 콜레스테롤이 이런 위험 신호를 포착하는 데 도움이 될 수 있다"고 분석했다.

연구의 교신 저자인 이종윤 교수는 "높은 잔여 콜레스테롤이 만성 염증, 산화 스트레스, 인슐린 저항성을 촉진해 세포 환경을 변화시키고 암 발생에 유리한 상태를 만들 수 있다"고 설명했다. 이는 혈관 건강에 영향을 주는 대사 이상이 암 발생에도 일부 관여할 가능성을 시사한다. 이 교수는 "bmi가 낮은 사람에서도 위험도가 높게 나타난 만큼 잔여 콜레스테롤은 대장암 위험을 평가하는 임상적으로 의미 있는 바이오마커가 될 수 있다"고 덧붙였다.

이번 연구 결과(association between remnant cholesterol and colorectal cancer risk in korea: a nationwide population-based study: 한국에서 잔여 콜레스테롤과 대장암 위험 간의 연관성: 국내 대규모 코호트 연구)는 2026년 5월 대한내과학회 학술지(the korean journal of internal medicine·kjim)에 게재됐다.