위고비나 마운자로와 같은 비만치료제의 등장으로 다이어트의 판도가 바뀌고 있다. 특히 뛰어난 체중 감량 효과에 비해 부작용이 비교적 적거나 경미하다는 점이 이들 약물의 장점으로 꼽힌다. 하지만 세상에 부작용이 없는 약은 없다. 최근에는 비만치료제를 시작한 뒤 담석증이 생기고, 심한 경우 수술까지 받았다는 경험담이 sns에서 빠르게 퍼지고 있다.

언뜻 생각하기에 다이어트를 하면 오히려 담석증 같은 질환의 위험에서 멀어질 것 같은데, 왜 이런 사례들이 발생할까. 소화기내과 송병준 교수(명지병원)는 "관련이 있는 것은 맞지만, 급격한 체중 감소가 중요한 원인 중 하나이고 약물 자체의 영향도 배제할 수 없다"라고 설명했다. 급격한 체중 감소가 어떻게 담석증을 유발할 수 있는지, 또 안전하게 체중을 감량하려면 어떻게 해야 하는지 송 교수와 함께 알아봤다.

담석증이 정확히 어떤 병인가요? '쓸개에 돌이 생긴다'는 말, 잘 와 닿지 않습니다.
의사들 중에서도 오해하는 경우가 있을 만큼 이해하기 쉽지 않은 부분입니다. 쉽게 설명하면 담즙, 즉 쓸개즙은 간에서 만들어집니다. 간에서 만들어진 담즙은 담관이라는 길을 따라 내려오고, 그 옆에 있는 담낭(쓸개)에 저장됩니다. 그러다 우리가 음식을 먹으면 담낭이 수축하면서 담즙을 짜내고, 담즙이 장으로 흘러가 음식물 속 지방의 소화를 돕습니다.

담즙은 주로 담즙산, 콜레스테롤, 인지질, 물 등으로 이루어져 있습니다. 이 성분들의 균형이 깨지면 문제가 생길 수 있습니다. 특히 담즙 속 콜레스테롤이 지나치게 많아져 녹아 있는 상태를 유지하지 못하면 결정이 만들어지고, 이것이 점차 커지면서 콜레스테롤 담석이 될 수 있습니다.

그런 원리라면 기름진 음식이 문제일 것 같은데, 왜 오히려 다이어트 중에 더 잘 생기나요?
기름진 음식을 많이 먹는 것이 담석의 위험을 높일 수 있는 것은 맞습니다. 그런데 역설적으로 급격하게 체중을 감량할 때도 담석이 잘 생길 수 있습니다.

급격한 체중 감소가 일어나면 체내 지방 대사가 크게 변하면서 간에서 담즙으로 분비되는 콜레스테롤의 양과 담즙의 조성이 변할 수 있습니다. 그 결과 담즙이 콜레스테롤로 과포화되면서 콜레스테롤 결정이 만들어지기 쉬운 환경이 됩니다.

여기에 식사량이 크게 줄거나 식사를 자주 거르면 담낭이 충분히 수축하지 못해 담즙이 담낭 안에 오래 머물게 됩니다. 결국 담즙의 콜레스테롤 과포화와 담낭의 배출 저하가 함께 작용하는 것이 급격한 체중 감량 때 담석이 잘 생기는 중요한 이유입니다.

다이어트를 하면 콜레스테롤이 줄어야 할 것 같은데, 담즙 안에서는 오히려 늘어난다는 거군요.
우리가 흔히 말하는 고지혈증은 혈액 속 콜레스테롤이 높은 것을 뜻합니다. 반면 담석과 관련해서 중요한 것은 담즙 속에 얼마나 많은 콜레스테롤이 녹아 있느냐입니다.

따라서 혈액 속 콜레스테롤과 담즙 속 콜레스테롤은 같은 개념으로 생각하면 안 됩니다. 체중 감량 과정에서는 혈액검사상 콜레스테롤이 높지 않더라도 담즙의 조성이 변하면서 콜레스테롤 담석이 만들어지기 쉬운 환경이 생길 수 있습니다.

지방을 멀리하는 식단이 왜 담낭을 수축하지 못하게 하나요?
담낭이 수축할 때는 여러 호르몬과 신경학적 신호가 작용합니다. 그중 콜레시스토키닌(cck)은 음식, 특히 지방과 단백질이 십이지장에 도달했을 때 분비돼 담낭을 수축시키고 담즙을 장으로 배출시키는 역할을 합니다.

따라서 식사를 지나치게 제한하거나 지방을 거의 섭취하지 않는 식단을 장기간 유지하면 담낭이 충분히 수축하지 못하고 담즙이 정체될 수 있습니다.

다만 그렇다고 해서 지방을 많이 먹어야 한다는 뜻은 아닙니다. 고지방 식단은 피하되, 필요한 양의 건강한 지방을 포함한 균형 잡힌 식사를 하는 것이 중요합니다.

급격한 다이어트, 간헐적 단식, 초저열량 식단이 담석 위험을 높이는 것은 결국 같은 원리겠네요?
네, 공통적으로 담석이 생기기 쉬운 방향으로 작용할 수 있습니다.

첫째, 체중이 너무 빠르게 감소하면 담즙의 콜레스테롤 포화도가 높아져 콜레스테롤 결정이 만들어지기 쉬워집니다. 둘째, 식사량이 지나치게 적거나 장시간 금식하면 담낭이 충분히 수축하지 못해 담즙이 정체될 수 있습니다. 셋째, 초저열량 식단에서는 지방 섭취도 지나치게 줄어드는 경우가 많아 담낭의 배출이 충분하지 않을 수 있습니다.

결국 급격한 체중 감소와 지나친 식사 제한, 장시간 금식이 겹칠수록 담석 위험이 높아질 수 있습니다.

위고비나 마운자로 치료하면 급격히 체중이 빠지니, 담석증으로 이어지는 원리가 이해되네요.
맞습니다. 다만 여기서는 한 가지 구분할 필요가 있습니다.

위고비(세마글루타이드)와 마운자로(티르제파타이드)는 체중 감량 과정에서 담석증이나 담낭염의 위험이 증가할 수 있습니다. 급격한 체중 감소가 중요한 원인 중 하나인 것은 분명합니다.

다만 이를 단순히 "약 때문이 아니라 체중 감소 때문"이라고만 설명하는 것도 정확하지 않습니다. 임상시험에서는 체중 감소 정도를 고려한 뒤에도 일부 담낭질환의 발생이 증가한 것으로 나타나 약물 자체가 영향을 미칠 가능성도 제시되고 있습니다.

또한 이들 약물이 위장관 운동에 영향을 미치는 것으로 알려져 있어, 담낭의 운동이나 담즙 배출에도 영향을 줄 가능성이 제기되고 있습니다. 따라서 현재로서는 급격한 체중 감소와 약물 자체의 영향이 모두 담석 및 담낭질환 위험 증가에 관여할 가능성이 있다고 설명하는 것이 가장 적절합니다.

이미 생긴 담석을 녹이는 약은 없나요?
모든 담석을 약으로 녹일 수 있는 것은 아닙니다. 담석의 크기뿐 아니라 성분과 석회화 여부, 담낭의 기능 등이 중요합니다.

현재 대표적으로 사용하는 약제가 우르소데옥시콜산(udca)입니다. udca는 담즙산의 일종으로 담즙 내 콜레스테롤의 포화도를 낮춰 콜레스테롤이 담즙에 더 잘 녹아 있도록 하는 역할을 합니다.

특히 석회화되지 않은 작은 콜레스테롤 담석에서는 일정한 조건을 만족하면 서서히 담석을 녹이는 치료를 시도할 수 있습니다. 다만 치료 효과가 나타나기까지 수개월에서 1년 이상 걸릴 수 있고, 담석이 크거나 석회화돼 있거나 담낭의 기능이 떨어진 경우에는 효과가 제한적입니다.

또한 이미 담석으로 반복적인 통증이나 담낭염 등 증상이 발생한 경우에는 약으로 녹이는 치료보다 담낭절제술이 표준적인 치료가 되는 경우가 많습니다.

그럼 비만 치료제를 처방받을 때 예방 차원에서 udca를 함께 복용하면 되지 않을까요?
조심스럽게 접근해야 하는 부분입니다. 급격한 체중 감소가 예상되는 비만 환자나 비만대사수술을 받은 환자에서 udca가 담석 발생을 줄인다는 연구 결과는 있습니다. 실제로 과거 초저열량 식단을 이용한 체중 감량 연구에서도 udca를 사용한 군에서 담석 발생이 크게 감소했습니다.

다만 위고비나 마운자로를 사용하는 모든 환자에게 예방적으로 udca를 투여해야 한다는 근거는 아직 충분하지 않습니다. 특히 비만치료제 자체와 관련한 예방 효과를 직접적으로 입증한 연구는 제한적입니다.

따라서 일반적으로 모든 환자에게 예방적으로 복용하도록 권하기보다는, 급격한 체중 감소가 예상되는 고위험군이나 기존에 담석이 있거나 과거 담도질환을 앓았던 환자에서는 담당 의사와 상의해 예방적 udca 사용을 고려할 수 있습니다.

실제로 국내에서는 급격한 체중 감소를 겪은 비만 환자의 담석 예방과 위 절제술을 시행한 위암 환자의 담석 예방에 udca가 허가되어 있습니다.

담석 위험을 줄이면서 건강하게 살을 빼려면, 권장하는 다이어트 속도나 지방 섭취량이 있을까요?
가장 중요한 것은 너무 빠르게 체중을 감량하지 않는 것입니다. 체중 감량 속도는 개인의 체중과 건강 상태에 따라 달라져야 하지만, 일반적으로 과체중이나 비만 환자라면 일주일에 약 0.5~1kg 정도의 점진적인 감량을 목표로 하는 것이 무리가 적습니다. 특히 단기간에 많은 체중을 감량하는 경우에는 담석 위험이 높아질 수 있으므로 주의가 필요합니다.

식사도 지나치게 제한하기보다는 가능한 한 규칙적으로 하고, 장시간 금식을 피하는 것이 좋습니다. 지방을 아예 끊는 극단적인 저지방 식단보다는 고지방 음식은 줄이면서도 필요한 정도의 지방을 포함한 균형 잡힌 식사를 하는 것이 좋습니다.

또한 체중만 줄이는 것보다 근육량을 최대한 유지하면서 요요 없이 장기적으로 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 다이어트는 단거리 달리기가 아니라 마라톤이라고 생각해야 합니다. 천천히, 꾸준히, 균형 있게 체중을 감량하는 것이 담석도 예방하고 건강도 지키는 가장 좋은 방법입니다.