가을철 잦아지는 모임과 주말 나들이는 평소보다 잦은 과음과 과식으로 이어지기 쉽다. 특히 고칼로리 음식에 술을 곁들이는 식생활이 반복되면 간(肝)에 지속적인 부담이 가중될 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

내과 전문의 정창호 원장(속편한내과의원)은 "간은 '침묵의 장기'인 만큼 이상이 생겨도 스스로 알아채기 어려울 수 있다"라며 "간 건강을 위해서는 평소 음주 빈도와 식사량을 점검하고, 건강검진에서 이상 소견이 확인됐다면 정확한 원인을 찾아야 한다"고 조언했다. 잦은 외식과 음주가 간에 미치는 영향, 그리고 간 건강 관리법과 udca의 역할을 짚어본다.

술·고열량 안주 겹치면... 간 부담 커지고 지방 쌓여
간은 체내로 들어온 영양소를 대사하고 저장하는 핵심 장기다. 정상적인 기능의 일환으로 에너지를 비축하지만, 음식물을 통해 섭취한 열량이 신체 소비량보다 많을 경우 간은 이 남은 영양분을 중성지방으로 변환해 쌓아두게 된다. 이러한 상태가 장기간 지속되면 지방간으로 진행될 위험이 있다.

특히 술은 간에 지방이 더 쉽게 쌓이게 하는 주된 요인이다. 알코올이 대사되는 동안 간의 지방 분해 과정이 억제되고, 반대로 지방 합성은 촉진되기 때문이다. 여기에 알코올 분해 산물인 아세트알데하이드(acetaldehyde)의 독성까지 더해지면 간의 피로를 가중시킬 수 있다. 아세트알데하이드는 간세포를 직접적으로 손상시키고 정상적인 대사 과정을 방해한다.

정창호 원장은 "술자리에서 고열량 안주를 곁들이는 습관은 간에 대사 부담을 가중시키며, 이러한 상태가 지속되면 간세포 손상과 염증이 동반될 수 있다"라고 전했다. 이어 "이를 방치할 경우 만성적인 간 기능 저하 및 간 질환으로 진행될 위험이 있으므로, 일상적인 식습관으로 인한 간의 피로 누적을 가볍게 여겨서는 안 된다"라고 덧붙였다.

간 기능 저하가 보내는 신호... 만성 피로부터 황달까지
간에 문제가 생기면 초기에 뚜렷한 증상이 없는 경우가 대부분이다. 그러나 기능 저하가 지속돼 대사 부담이 한계를 넘어서면 몇 가지 이상 신호가 나타날 수 있는데, 대표적이고 흔한 증상이 '만성적인 피로감'과 '전신 권태'다. 피로의 원인은 다양하지만, 간 기능 저하가 동반될 경우 충분히 쉬어도 피로가 가시지 않을 수 있다.

소화기 증상도 동반될 수 있다. 간 기능이 떨어지면 지방 소화가 어려워져 소화불량이나 식욕 부진, 복부 팽만감 등을 겪기 쉽다. 또한 간 손상이 더욱 진행되면 눈 흰자위나 피부가 노랗게 변하는 황달이 나타나거나 소변 색이 짙은 갈색으로 변하기도 하며, 심한 경우 복수가 차기도 한다. 이러한 뚜렷한 신체 변화는 간 질환이 상당히 진행되었음을 시사하는 위험 신호인 만큼, 발견 즉시 전문의의 정확한 진단과 치료를 받아야 한다.

정창호 원장은 "평소와 다른 뚜렷한 피로감이나 이상 증상이 지속된다면, 건강검진을 통해 ast·alt 등 간 효소 수치를 확인해보는 것이 권장된다"라며 "간 수치 상승을 유발하는 원인은 다양하므로, 음주 습관, 체중 변화, 기저질환, 복용 약물 등을 종합적으로 살펴 정확한 원인을 파악해야 한다"라고 조언했다.

간 기능 개선에 쓰이는 udca, 어떻게 작용할까
간 기능을 관리하려면 우선 간에 부담을 주는 요인을 줄여야 한다. 상태에 따라서는 간 기능 개선을 돕는 의약품을 함께 쓰기도 하는데, 이런 의약품에 쓰이는 대표적인 성분이 우르소데옥시콜산(udca)이다.

udca의 작용 원리를 이해하려면 간에서 만들어지는 담즙의 역할부터 알아야 한다. 담즙은 지방의 소화와 흡수를 돕고, 간에서 처리된 노폐물을 장으로 내보내는 역할을 한다. 그런데 간 기능이 떨어지면 담즙이 원활하게 배출되지 못하는 '담즙 정체'가 생길 수 있고, 이때 독성이 강한 담즙산이 간에 쌓이면 간세포 손상으로 이어질 위험이 있다.

udca는 물과 잘 섞이는 친수성(親水性) 담즙산이다. 독성을 띤 담즙산이 간세포막을 파괴하기 쉬운 지용성인 것과 달리, 친수성인 udca는 세포를 손상시키지 않으면서 간에 축적된 독성 담즙산을 대체한다. 또한 담즙 분비를 촉진해 정체된 담즙이 장으로 원활하게 배출되도록 돕는다. 이러한 작용을 통해 간 내 독성 담즙산의 비율을 낮추고 간세포막을 안정시켜 세포 손상을 억제하는 데 기여한다.

udca 성분은 함량에 따라 일반의약품과 전문의약품으로 나뉜다. 일반의약품은 주로 만성 간 질환의 간 기능 개선이나 간 기능 장애로 인한 육체 피로·전신 권태 회복에 사용되며, 전문의약품은 원발성 담즙성 담관염, 담석증 등 특정 질환 치료에 처방된다.

정창호 원장은 "이러한 의약품은 간 기능 관리를 돕는 수단일 뿐, 피로가 충분한 휴식 후에도 장기간 이어진다면 다른 기저 질환이 없는지 전문의 검진을 받아보는 것이 우선이다"라고 조언했다.

음주량 줄이고 식사·운동 습관 균형 맞춰야
간 건강 관리의 기본은 일상적인 식습관과 생활 패턴을 돌아보는 것이다. 모임이 잦은 시기일수록 특정 '간에 좋은 음식'에 의존하기보다 전체적인 식사량을 조절하는 것이 중요하다. 채소와 적절한 단백질 식품을 고루 섭취하고, 기름진 안주나 당분이 많은 음료 및 디저트를 습관적으로 과다 섭취하지 않도록 주의해야 한다.

정창호 원장은 "식후 당분이 과다한 음료나 디저트를 먹는 습관은 지양하고, 과체중이라면 식이 조절과 규칙적인 운동으로 체중을 감량하는 것이 간 내 지방 감소에 도움이 된다"고 전했다.

술자리는 횟수와 양을 함께 조절해야 한다. 간이 알코올을 대사하고 온전히 회복하려면 술을 마신 뒤 최소 2~3일 이상의 '휴식기'가 필요하다고 권고된다. 연달아 술자리를 갖는 것은 피하고 1회 음주량도 스스로 정해두는 것이 좋다. 단, 이미 알코올 관련 간 질환을 진단받은 상태라면 금주가 필수적이다.

운동과 수면도 간 관리의 중요한 축이다. 걷기 등 유산소 운동을 꾸준히 실천하고, 모임으로 인해 생활 리듬이 흐트러지기 쉬운 시기에는 수면 시간이 불규칙해지거나 부족해지지 않도록 신경 써야 한다.

정 원장은 "모임이 잦아지는 가을에는 평소보다 과식하거나 술을 자주 마시지는 않는지 스스로 돌아봐야 한다"며 "식사량과 음주량을 조절하고 꾸준히 운동하는 것이 간 건강을 지키는 가장 기본적이고 확실한 방법"이라고 덧붙였다.