고지혈증은 혈액 속 콜레스테롤이나 중성지방 수치가 정상 범위보다 높아진 상태를 말한다. 특히 ldl 콜레스테롤이 혈관벽에 쌓여 동맥경화가 진행되면 심근경색이나 뇌졸중 같은 심뇌혈관질환 위험이 높아질 수 있다. 하지만 고지혈증은 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많아 건강검진에서 콜레스테롤 수치가 높다는 결과를 받고도 관리를 미루는 경우가 있다. 젊은 층에서도 발생할 수 있는 질환이므로 나이가 젊다는 이유로 검진 결과를 가볍게 여겨서는 안 된다.

고지혈증 치료의 기본은 식습관 개선과 규칙적인 운동 등 생활습관 교정이다. ldl 콜레스테롤 수치와 심뇌혈관질환 위험도에 따라 스타틴 계열 약물을 사용하기도 한다. 하지만 장기간 약을 복용해야 한다는 부담이나 근육통 같은 부작용, 당뇨병 발생 위험에 대한 우려로 치료를 망설이는 환자도 있다. 신경과 전문의 정인혜 원장(서울아산신경과의원)에게 고지혈증의 원인과 진단 기준, 스타틴 치료를 둘러싼 오해와 진실, 당뇨병 발생 위험을 고려한 치료 전략을 물었다.

고지혈증은 어떤 질환이며, 기름진 음식 때문에만 생기나요?
콜레스테롤은 호르몬 합성이나 세포막 구성에 쓰이는 필수 성분입니다. 이 필수 성분이 정상보다 많아진 상태를 고지혈증 또는 이상지질혈증이라고 합니다. 고지혈증은 단순히 음식 때문에만 발생하는 것은 아닙니다. 사실은 유전적인 요인이 가장 크고, 포화지방과 트랜스지방, 과도한 탄수화물 섭취, 음주, 비만 등 다양한 요인이 복합적으로 작용합니다.

특별한 증상이 없는데도 고지혈증을 치료해야 하는 이유는 무엇인가요?
이미 고혈압으로 인해 오랜 시간 손상된 혈관벽에 콜레스테롤이 쌓이고, 여기에 염증 반응을 거쳐 동맥경화가 진행되면 결국 우리가 가장 걱정하는 심근경색이나 뇌졸중 같은 혈관 질환으로 이어질 수 있습니다. 따라서 증상이 없다고 안전한 것이 아닙니다. 고지혈증은 증상이 나타나기 전부터 반드시 관리해야 하는 질환입니다.

고지혈증은 어떻게 진단하며, 어떤 수치를 중요하게 봐야 하나요?
혈액 검사로 총콜레스테롤, ldl 콜레스테롤, hdl 콜레스테롤, 그리고 중성지방을 확인합니다. 이 가운데 주된 치료 목표가 되는 것은 ldl 콜레스테롤입니다. 다만 같은 수치라도 나이나 흡연 여부, 고혈압, 당뇨, 심뇌혈관 질환 여부에 따라 치료 목표가 달라지기도 합니다. 그래서 검사 수치 하나만 보고 약물 치료 목표를 정하지 않고, 환자의 전체적인 상태를 봅니다.

신경과 전문의로서는 뇌경색이 이미 발생했거나 심뇌혈관 질환 위험인자를 갖고 계신 분의 기준을 당연히 엄격하게 봅니다. 같은 맥락에서 경동맥 초음파에서 이미 동맥경화가 상당히 진행된 것으로 확인된 환자에게도 같은 기준을 적용하는 편입니다.

고지혈증 진단을 받으면 생활습관 교정만으로도 치료가 가능한가요?
식단을 관리하고 운동을 규칙적으로 하는 등 생활습관을 교정하는 것은 당연히 매우 중요합니다. 하지만 이것만으로 치료 효과를 보기에는 상당한 한계가 있고, 개인차도 매우 큰 편입니다. 그래서 ldl 콜레스테롤이 상당히 높거나 당뇨병, 만성 심부전, 심근경색, 뇌경색 같은 고위험 환자는 생활요법과 함께 반드시 약물 치료를 진행해야 합니다. 약 복용 여부는 콜레스테롤 수치뿐만 아니라 전체적인 심뇌혈관 질환 위험도를 함께 기준으로 삼아 결정합니다.

고지혈증 치료에는 어떤 약을 사용하나요?
ldl 콜레스테롤을 낮추는 1차 치료제로는 잘 알려진 스타틴을 주로 사용합니다. 스타틴은 간에서 콜레스테롤을 만드는 효소를 억제해 ldl 콜레스테롤을 낮추는 약입니다. 목표 수치에 도달하기 어려운 경우에는 장에서 콜레스테롤 흡수를 억제하는 에제티미브라는 약을 함께 투여합니다. 그리고 중성지방이 높은 경우에는 환자 상태에 따라 피브레이트나 오메가3를 사용하기도 합니다.

콜레스테롤 수치가 정상으로 돌아오면 약을 중단해도 되나요?
수치가 정상으로 내려온 것은 약이 효과를 잘 나타내고 있다는 의미입니다. 임의로 중단하면 ldl 콜레스테롤은 다시 상승할 수 있습니다. 체중과 생활습관이 크게 개선됐거나 치료 목표가 변경된 경우에는 의료진이 약의 용량을 줄이거나 치료 전략을 수정할 수 있습니다. 하지만 환자 스스로 임의로 약을 끊는 것은 권장되지 않습니다.

스타틴을 복용할 때 나타날 수 있는 부작용이 있나요?
스타틴이 근육 세포에도 작용하면 근육 세포의 콜레스테롤 합성이 줄어들어 근육통이나 쥐가 나는 증상이 나타날 수 있습니다. 하지만 횡문근융해증 같은 심한 근육 손상은 매우 드뭅니다. 원인을 알 수 없는 소변 색 변화나 황달, 근육통 같은 증상이 있으면 당연히 주치의와 상의해야 합니다. 그리고 스타틴은 복용 중인 항생제나 항진균제와 상호작용을 할 수 있으므로, 다른 약을 처방받을 때는 스타틴 복용 사실을 꼭 알려야 합니다.

스타틴이 새로운 당뇨병 위험을 높인다는 이야기는 사실인가요?
스타틴이 일부 환자에서 혈당을 소폭 높이고 신규 당뇨 발생 위험을 증가시킬 수는 있습니다. 다만 연구 결과를 보면 이런 환자 대부분은 이미 공복혈당이나 당화혈색소가 당뇨병 진단 기준에 매우 가까웠습니다. 모든 약에는 작용과 반작용처럼 효과와 부작용이 함께 있기 마련입니다. 일반적으로 심근경색이나 뇌졸중을 예방하는 이득이 당뇨병 발생 위험보다 훨씬 크기 때문에, 걱정된다는 이유만으로 스타틴을 자의로 중단해서는 안 됩니다.

스타틴과 관련된 신규 당뇨병 발생 위험을 최소화하려면 어떤 치료 전략이 필요한가요?
당연히 치료 전에 공복혈당이나 당화혈색소를 확인해야 합니다. 당뇨병 전 단계나 비만이 있는 환자는 체중 감량, 운동, 탄수화물 조절 등을 해야 합니다. 그리고 치료 중에도 혈당을 주기적으로 확인하는 것이 좋습니다. 약물은 무조건 약하게 사용하는 것이 아닙니다. 앞서 말씀드린 것처럼 환자의 심뇌혈관 위험도와 그에 따른 ldl 콜레스테롤 목표치를 달성할 수 있는 최소 유효 용량을 사용하는 것이 맞습니다.

스타틴 용량을 높이는 것이 부담되는 환자에게는 저용량 스타틴에 에제티미브를 병용해 ldl 콜레스테롤 강하 효과를 보완하는 방법을 생각할 수 있습니다. 또한 일부 연구에서는 피타바스타틴의 신규 당뇨병 발생 위험이 다른 스타틴보다 낮게 관찰됐습니다. 최근 국내에는 피타바스타틴 1mg에 에제티미브 10mg을 결합한 복합제도 있어, 당대사 위험과 ldl 콜레스테롤 강하 효과를 함께 고려해야 하는 환자에게 또 하나의 선택지가 될 수 있습니다.

피타바스타틴은 다른 스타틴과 비교했을 때 차별점이 있나요?
앞서 말씀드린 것처럼 피타바스타틴은 일부 연구에서 신규 당뇨병 발생 위험이 다른 스타틴보다 낮게 관찰됐습니다. 여기에 더해 피타바스타틴은 간에서 cyp 효소가 아닌 글루쿠론산화 과정을 거쳐 주로 대사됩니다. 그래서 다른 약물과 함께 복용할 때 cyp 효소를 매개로 한 약물 상호작용을 줄일 수 있다는 장점이 있습니다. 여러 약을 한꺼번에 복용해야 하는 만성질환자나 고령 환자에게는 약을 고를 때 이 부분도 참고할 만하다고 생각합니다.